Jest ubocznym produktem w procesie wyrabiania masła. Występuje w zasadzie w dwóch rodzajach — jako maślanka słodkośmietankowa i kwaśnośmietankowa, co zależy od rodzaju śmietany użytej do produkcji masła. Maślanka kwaśnośmietankowa nadaje się do bezpośredniego spożycia, natomiast maślanka słodkośmietankowa poddawana jest dalszej obróbce, przez dodanie do niej bakterii kwasu mlekowego.
Rozróżnia się ponadto tzw. czystą maślankę, której nie wolno poddawać żadnym dodatkowym zabiegom przetwórczym oraz maślankę, którą można wzbogacać chudym mlekiem lub rozcieńczać wodą. Oba rodzaje maślanki nie powinny zawierać więcej niż 1% tłuszczu i powinny charakteryzować się typowym, lekko kwaskowym smakiem.
Maślanka jest produktem tak samo wartościowym i zdrowym jak mleko. Zawiera ona jednak mniej tłuszczu, a poprzez proces kwaszenia — więcej kwasu mlekowego. Z punktu widzenia dietetyki dzięki temu jest lekko strawna i wartościowsza.
