Do prawidłowego funkcjonowania organizm człowieka potrzebuje różnorodnych składników, które nazywamy składnikami odżywczymi. Niektóre z nich może sam wytworzyć z innych związków zawartych w pożywieniu, jednak możliwości te są ograniczone. Dlatego większość składników musi być dostarczona z pożywieniem, a jest ich niemało, bo ponad 60.

W nauce o żywieniu składniki odżywcze dzieli się na grupy w zależności od roli, jaką pełnią w organizmie człowieka, a zatem: 

• węglowodany i tłuszcze nazywamy składnikami energetycznymi, ponieważ stanowią główne źródło energii,
• białko i niektóre składniki mineralne należą do składników budulcowych, gdyż służą głównie do rozwoju i budowy oraz odbudowy tkanek organizmu, 
• witaminy oraz niektóre składniki mineralne noszą nazwę składników regulujących, ponieważ biorą udział we wszystkich przemianach ustrojowych i regulują te przemiany.